故事發(fā)生在亞圣孟子的故鄉(xiāng)—山東省。孟子第68代孫孟樂(lè)川對(duì)苦讀詩(shī)書(shū)、考取功名興趣淡漠，在母親的支持下，創(chuàng)辦了瑞蚨祥綢緞莊。他的表弟高顯陽(yáng)也棄學(xué)從商，追隨日本商人太野一郎最終成為孟樂(lè)川的對(duì)手。
　　瑞蚨祥受到地方官僚和洋商買(mǎi)辦的幾重壓迫，他不得不尋求靠山，忍痛割?lèi)?ài)將冬梅姑娘獻(xiàn)給袁世凱。因捐資治黃，他贏得了御賜“樂(lè)善好施”的青石牌坊，但卻無(wú)法在祖先的圣地孟林為父親和自己買(mǎi)下一掌墳地。
　　高顯陽(yáng)一心想擠垮瑞蚨祥。八國(guó)聯(lián)軍攻進(jìn)北京，瑞蚨祥化為灰燼，孟樂(lè)川在絕望中求助賽金花，北京瑞蚨祥東山再起，不料母親又遭土匪綁票……故事真實(shí)地展示了民族商業(yè)在19世紀(jì)后期中國(guó)的尷尬困境。