潛伏在販毒集團內部，外號“老四”的公安干警朱陽光在一次緝毒行動中，“掩護”了外號“小B”的販毒同伙吳海牛。吳是販毒集團內部掌握交易關系的關鍵人物，公安部門屢次緝毒都因破獲不了這層隱秘網絡而事事處于被動。朱陽光“負傷被捕”后，按照上級指令佯裝逃脫，以要回販毒贓款為由，不顧吳海牛的猜疑和威脅，與吳一起開始向西南方的境外毒穴逃竄。
　　在逃亡途中，吳海牛極為狡猾、小心，他既要利用朱陽光保護自己不遭追殺者的襲擊，又想最適合的時機把朱甩掉，他倆一出濱海市就失去了蹤影。當保護朱陽光的警員丁雅黎得到朱的消息時，朱、吳已在貴州取得了販毒贓款，又一路逃往中緬邊境。
　　在南疆，朱無意中聽說“三把鎖”的名字，他斷定這極有可能就是公安部門立志要破獲的那個隱秘的黑社會販毒關系網。正當丁雅黎急赴南疆向朱傳達不得出境的上級指示時，殺手老金緊追其后，與另一路不知臥底實情的公安人馬直追邊境，朱、吳只得倉促“外逃”。
　　境外毒販楊家貴也想從吳口中掏出“三把鎖”的秘密，而大毒梟昆茂得知朱、吳已出境，也專程派出心腹扎果向楊要人。正當扎果與楊為了朱、吳的去留拉拉扯扯之際，殺手老金突然趕到打死了吳海牛，吳似乎要對朱說些什么，已來不及了。
　　昆茂為了鉗制兄弟昆龍，必須找到“三把鎖”親自與之交易。他把賭注下到朱陽光身上，而朱也被迫陷入毒犯間的矛盾火并之中。昆龍設計了一真一假兩次販毒交易，試探朱的虛實。而朱 在幾次較量之后，也證實了“三把鎖”確實存在。終于，他啊等來將“三把鎖”一網打盡的機會，精心設計全盤計劃，不料卻被急于求戰(zhàn)的南疆市公安局副局長劉云富的突擊行動攪亂。幸虧朱隨機應變，自己的身份和任務才未露出破綻。
　　昆龍與昆茂終于反目，昆龍打死昆茂，坐上第一把交椅。經過多次聯(lián)手，朱在關鍵時刻的“表現(xiàn)”受到昆龍青睞。此時，神秘的江曼云出現(xiàn)了。她出沒于公安機關和販毒集團，為了考察這個昆龍究竟是怎樣的人。
　　情況越來越復雜，昆茂的女兒伊蓮突然出現(xiàn)，朱陽光一方面與她虛以委蛇，另一方面設法和昆龍聯(lián)系。不料，昆龍已被楊家貴除掉，朱以昆龍私藏的大批毒品為條件與伊蓮合作，目的要把最大的 人物“三把鎖”江曼云引出現(xiàn)身。
　　最大規(guī)模的走毒行動開始了，丁雅黎為了掩護朱陽光不幸犧牲。當江曼云知道一切已成泡影，她劫持了朱的母親，而母親也知道兒子的真實身份和光榮使命，她死而無憾。就在江對朱將下毒手之際，劉云富將江擊斃。“三把鎖”集團徹底覆滅。朱陽光被授予功勛章，但為了在這斗爭中犧牲的人們，他心中的悲痛久久不能排除……