清末民初北京。身懷神鞭絕技的青樓女子——鳳凰女，雖出身低微，卻性情剛烈，貌美可人。許身條件不論金銀，而論武藝。前來打擂以求美人之輩不計其數(shù)，均以失敗告終。此等壯觀場面被一人看到，并頓生愛意。此人就是李鴻章的關門第子、赴英留學歸來興辦洋務、已為人夫的——托方。
　　托方不顧恩師李鴻章與自己家人的反對，洋裝、洋劍前往比武，結果被鳳凰女鞭得衣不蔽體。然而他并沒氣餒，復又身著洋裝前往鳳凰女樓下，以洋文演唱舒伯特小夜曲，妄想博得鳳凰女的首肯。鳳凰女雖未露面，卻心存好感…… 　　來日再比武藝，鳳凰女有意露出破綻，致使托方勝出……托方迎娶鳳凰女回府……
　　新婚不久，托方被李鴻章委派出使英國，并不得攜家眷，托方與鳳凰女揮淚惜別。誰知今昔一別，竟成永遠。此等結果，竟然是看似和顏悅色的托妻的蓄謀，她在鳳凰女生下一女后，將鳳凰女毒死，并慌稱女孩子為自己所生……
　　托方聞訊鳳凰女已逝，悲痛不已。一年回國述職后將女兒帶去英國，取名——潤格兒……
　　多年之后，芳齡十八的美貌少女——潤格兒，一身洋裝隨父托方回到國內。長期深受英倫教育的潤格兒，哪知大清諸多戒規(guī)，她的所作所為成了一道亮麗風景。掏鳥窩、逛茶肆、聽戲學戲、揮拳掄捧無所不能。令托方夫婦頭痛不已，然又無機可施。
　　朝中要臣榮福之子榮慶看上潤格兒，托人上門求親，遭潤格兒反對……
　　就在此時，潤格兒巧遇父親好友——譚嗣同，她被譚嗣同的凜然正氣和變法維新思想所折服，萌生愛意……
　　皇上密詔，要托方和譚嗣同設法救駕，托方寫就密信交于袁世凱，要他擁兵勤王。誰料袁世凱告發(fā)，密信落入榮福之手。榮慶趁機以密信要挾，逼迫托方就范……
　　托妻為使托家免難，自作主張，欲給潤格兒灌以迷魂藥并將她送入榮府。恰遇托方回來，陰謀敗露，令托方暴跳如雷……
　　變法失敗，譚嗣同等六君子在菜市口被斬……托方心力憔悴，跳入護城河自盡……潤格兒目睹譚嗣同被斬后，不知去向……托妻絕望之后，放火燒了托家……
　　十年之后，湖北武昌。潤格兒已是一戲班的當家大牌，藝名潤天紅……明為清兵營千總，實為革命黨的——楊海龍，一次他帶領若干革命黨人，前往戲院刺殺正在聽戲的湖廣總督瑞徵未果。危情時刻潤天紅相救，楊海龍深表感激……
　　譚嗣同的祭日，分別前往江邊祭奠的潤天紅與楊海龍不期而遇，此時潤天紅方知眼前的楊海龍，正是當年令譚嗣同感悟頗深的、后又成為他學生的拉纖男孩兒。潤天紅的心為之一震……革命黨偷運槍械被人告密，同時也告出楊海龍是革命黨人……官府派兵緝拿楊海龍，楊海龍聞訊潛逃……官府抓起潤天紅，以謀誘捕楊海龍……楊海龍在革命黨同仁的幫助之下成功救出潤天紅，兩人深情相擁……三年后兩人共同參加了震驚中外的——武昌起義……